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即判别解释佛陀一生所说教法之相状差别。略作教相、判教、教判、教摄。即依教说之形式、方法、顺序、内容、意义等，而分类教说之体系，以明佛陀之真意。盖佛教经典为释尊一代所说之教，为数甚多，且说教出现时地与因缘各异，因应对象根机义理亦互有出入，欲知其意旨、因缘、次第，非赖整理诸经典及判定其价值，无法明了佛陀之真实意旨，于是产生教相判释。

　就经典自身而言，例如法华经等，系示以大乘、小乘之别；楞伽经示以顿、渐之别；华严经说三照；涅槃经说五味；解深密经说三时之别。凡此皆是开教相判释之端绪。论书方面，大智度论举出三藏与摩诃衍、显露与秘密之说；十住毗婆沙论有难行道与易行道之说；戒贤、智光则有‘三时教’之说。以上分类，大抵以教说内容之深浅为主，而非依据说法之形式而判别。

　在我国所翻译诸经论，非依其成立次第传译，而系于同时传译不同时代，甚或教理内容相互矛盾之经典，以致初学者不容易理解其中奥义，而无法入门。又诸具有创见之大德，为明示其所信奉教义之立场，以及指导初学者，故常将此诸经论之繁杂教说，加以组织体系化，并判定其价值与解释其教相。此乃我国佛教在教相判释方面特别兴盛之因。

　判教特盛行于南北朝时代，故后世有‘南三北七，义成百家’之评，此后至隋、唐，亦陆续出现新教判。给予我国教相判释以最大启发者，乃是昙无谶所译之大般涅槃经，其卷十四以从牛出乳，从乳出酪，从酪出生酥，从生酥出熟酥，从熟酥出醍醐，比喻从佛出生十二部经而出修多罗，又据以出方等经、般若波罗蜜、大涅槃等，一方面表示整个佛教教义有其体系，一方面亦显示教义有高下深浅，树立教相判释之典型。竺道生就如来之说法立善净、方便、真实、无余四法轮之四种区别，唱导顿悟成佛。刘宋之慧观将此顿渐思想引入教判，把佛陀一代之教法大别为顿、渐二教，以华严经为顿教，于渐教中作五时次第之分别。法云依法华经立牛车、羊车、鹿车、大白牛车之四乘教。而于北地，北凉昙无谶立半、满二教之教判；北魏菩提流支于一音教外，别有顿、渐二教之说；地论宗南道派之慧光又立顿、渐、圆三教，更就其宗旨而分因缘宗、假名宗、诳相宗、常宗之四宗判。

　又依智顗于法华玄义卷十上举南三北七之教判，据此，江南依佛说法之形式，立顿、渐、不定等三教，其中，渐教方面有：(一)虎丘山岌师所举之有相教、无相教、常住教等三时教。(二)宗爱、僧旻于无相教之后再举同归教，合为四时教。(三)定林寺僧柔、慧次、慧观于同归教之前再举褒贬抑扬教，共立五时教。至于北方七师之教判，则为：(一)武都山刘虬判立人天教、有相教、无相教、同归教、常住教等五时教。(二)菩提流支判立半字教与满字教等二教。(三)光统判立因缘宗、假名宗、诳相宗、常宗等四宗。 (四)护身寺自轨于四宗外另加法界宗，称为五宗教。(五)耆阇寺安廪判立因缘宗、假名宗、诳相宗、真宗、常宗、圆宗等六宗。(六)北地某禅师立有相大乘、无相大乘二种大乘。(七)菩提流支（或谓鸠摩罗什）判立一音教，即指佛以一音演说法，众生随类各得解。

　智顗于法华玄义中纵横难破‘南三北七’十家，而自立三种教相、五时八教之教判，其所依者为法华经，故就三种教相根性之融不融、化导之始终不始终、师弟之远近不远近三种相，以示法华经优于他经；所谓五时，即佛成道后对种种根机，应机所说之法门，以时间分类为华严、鹿苑、方等、般若、法华涅槃等五时；又将佛陀教导之形式方法分为化仪四教（顿、渐、秘密、不定）、化法四教（藏、通、别、圆）。然化仪四教实渊源于南北诸师之说，化法四教亦基于北地诸师之说而成，故其教判可说集南三北七之大成。

　此外三论宗之吉藏立声闻、菩萨二藏，于菩萨藏中又别开根本、枝末、摄末归本三法轮，此为二藏三转法轮判。唐法相宗之玄奘依解深密经、金光明经等，立转法轮、照法轮、持法转三法轮之判。其弟子窥基立三教八宗之判，三教中以诸阿含等之小乘义为有教，三论、般若等为空教，华严、深密、法华等为中道教；八宗者则以犊子部等为我法俱有宗、萨婆多部等为有法无我宗、大众部等为法无去来宗、说假部经部等及成实论为现通假实宗、说出世部等为俗妄真实宗、一说部等为诸法但名宗、般若诸经及中百论等为胜义皆空宗、法华等经及无著等所说之中道教为应理圆实宗。华严宗之法藏于华严经探玄记卷一中，举从来十家之判而予以批判，别立五教十宗之判，五教指小乘教、大乘始教、终教、顿教、圆教；十宗者，乃就窥基八宗之前六宗，加上一切皆空宗、真德不空宗、相想俱绝宗、圆明具德宗。其他尚有宗密之五教说、延寿之三宗说、明代智旭之禅教律三学一源论等各种教判之说，其中以智顗之五时八教、窥基之三教八宗、法藏之五教十宗最为著名。

　日本方面，则有：真言宗空海大师立显教、密教二教判及十住心之教判，台密安然说五时五教，亲鸾说二双四重，日莲立五纲之说等。［大乘义章卷一、大乘玄论卷五、解深密经疏卷一、华严经疏钞玄谈卷四］