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又作法华宗、天台法华宗、台宗、圆宗、台家。我国十三宗之一，日本八宗之一。六朝时，智顗大师栖止天台山，倡立一宗之教观，世称天台大师，遂以所立之宗称为天台宗，或台教。天台宗之僧徒，即被称为台徒；天台宗之道法，称为台道。又此宗依法华经以判一代时教，且最尊崇法华经，故又称法华宗。本宗即是以天台智者大师为开祖，以法华经教旨为基础判立五时八教之教相，提倡三谛圆融之理，依观心之法以期‘速疾顿成’之大乘宗派。

　智顗原师事南岳慧思（515～577），修习三种止观之法，慧思尝就北齐之慧文受‘一心三智’之旨。据摩诃止观卷一上载，慧文依大智度论修得观心之法，又揭示中论之偈以为一心三观之基础，慧思受彼观心法后，启发法华三昧，着法华经安乐行仪、随自意三昧、诸法无诤三法门等。智顗于陈天嘉元年（560）谒见慧思，受法华三昧、四安乐行，读法华经至‘是真精进，是名真法供养’之文，豁然开悟。后赴金陵瓦官寺以法华经开题宣讲大智度论，阐释次第禅门。太建七年（575）入天台山，隐栖十年。所著法华玄义、摩诃止观、法华文句，被奉为‘天台三大部’。隋初入荆州玉泉寺，讲法华玄义，说摩诃止观，故本宗虽以龙树为高祖，而以智顗为第四祖，然就思想传承之集大成而言，智顗实为本宗之开祖。其门人颇多，受法弟子有三十二人。其中，灌顶（561～632）师事智顗二十余年，颇能领持其遗教，撰有大般涅槃经玄义及疏、观心论疏等数十卷，是为第二祖。其后传承三祖智威、四祖慧威、五祖玄朗，玄朗之下有六祖湛然（711～782），夙习台学二十年，对当时华严、法相、律、禅、密等诸宗，大张天台教纲，尝蒙玄宗等三帝之敕召，屡辞而专事著作与讲法，号称本宗中兴之祖，著有法华玄义释签、法华文句记、止观辅行传弘决、止观义例、金刚錍等二十余部。提倡‘非情佛性’、‘无情有性’之义，主张草木砖石亦有佛性。此外又糅合大乘起信论之说，确立宋代天台教学之基础。其弟子有道邃、行满、元皓、道暹、明旷等，道邃再传宗颖、良谞。未久，会昌法难及唐末五代之战乱，天台之典籍章疏大多散逸，天台宗乃渐衰微。后有高丽僧谛观应吴越国忠懿王之请，携大批天台典籍至华，天台宗衰颓之机乃得扭转。十二祖义寂之门人义通亦由高丽国来师事义寂，弘扬教观，是为十三祖。其门下有四明知礼（960～1028）及慈云遵式等诸哲。知礼作指要钞、妙宗钞等，与遵式之系统同为天台山家派。义寂之另一弟子慈光志因，下传晤恩、源清、洪敏、孤山智圆（976～1022）、梵天庆昭（963～1017）等，此系统称为山外派。两派之争端，起于对智顗‘金光明玄义’广本之真伪问题，由之并逐渐演成唯心论与实相论之对立论争。知礼曾针对晤恩之‘真心观’，而制‘扶宗释难’，倡导‘妄心观’之说，而后两派往复论战凡四十年，是为山家、山外之争。于山外派，庆昭之门下有咸润、继齐等人继之。山外派之学说每被斥为不纯，不久衰微。山家派四明知礼之法系则颇为兴荣，其门下之广智尚贤、神照本如、南屏梵臻等三人被称为‘四明三家’。至元代，天台之势不振。至明代，幽溪、传灯、真觉等盛弘山家正宗。至蕅益智旭（1599～1655），援引唯识、禅宗之旨，以资发挥天台教观，惟亦因倡导性相、禅净融会，而招致衰运。

　日本天台宗则以传教大师最澄为始祖，曾来唐，受法于湛然之弟子道邃、行满。返日本后，于比睿山创圆教、禅、圆戒、密教等四宗一致之旨，异于我国天台宗。又最澄之弟子圆仁，及义真之弟子圆珍亦先后来唐，分别师事宗颖、良谞学台教，复从诸师受金胎、苏悉地大法、三部之秘要及新译经轨等密法，致使天台密教教学得以普遍发展。至安然时，日本天台宗已极端密教化。最澄之弟子义真以来，天台座主统治一宗，然至圆仁、圆珍以后，法系分裂为二。圆珍之徒众脱离比睿山，住于园城寺（三井寺），称为寺门；比睿山则称为山门。山门至良源时，教学以固有之圆教为宗旨，高徒辈出，宗势大起。良源之弟子源信则鼓吹净土思想，兴起惠心流；其另一弟子觉运则立檀那流，合称为惠檀二流。总计台密系统，至后世共有十三流派。院政时期净土思想极其普遍，如良忍之融通念佛宗。镰仓时代有源空之净土宗，其弟子亲鸾复创立净土真宗。禅宗方面有荣西之临济宗、道元之曹洞宗。圆教方面有日莲之日莲宗。圆戒则有真盛主张‘戒称一致’之真盛派。上述天台宗诸宗派至平安末期以后，逐渐重视口传，故有所谓‘口传法门’产生。反之，教学方面则逐渐衰微。此外，僧兵之崛起、政权之争夺、织田信长之烧讨，皆造成比睿山之没落。直至江户时代，东睿山、日光山先后开创，乃复其旧观。又因当时幕府奖励学问，教学亦渐复兴。现有天台宗（比睿山延历寺）、天台寺门宗（园城寺）、天台真盛宗（西教寺）等宗派。

　本宗教义可略分为三谛圆融、一念三千、一心三观、六即等科：(一)三谛圆融，本宗教义以诸法实相论为中心，诸法实相即法华经所谓佛所成就第一希有难解之法，唯佛与佛方能究竟诸法实相，即十如是等。三谛者，空谛、假谛、中谛，或称真谛、俗谛、中谛，一法上之德用差别即是三谛，三谛一一皆圆融相即，是为三谛圆融，亦即空不离假中，假不缺空中，中亦然。(二)一念三千，即一念心具三千诸法。天台宗旨不论三性漏、无漏，介尔有心，其心即具足三千迷悟诸法。三千者，总摄宇宙一切之名，同时表诸法之融摄。(三)一心三观，即于一己内身之心识上，观念修习三千三谛之妙理。法界森罗诸法，皆三千三谛，三千三谛皆性具，故色心因果，总皆是一种三千，心佛众生三无差别，同具三千诸法，然以佛法太高，众生法太广，对初心之行者实难教化，故若欲应用此三千三谛之教理于实际，与其远择高广之境界，不如近观己心。所谓观己心者，即观介尔阴妄之一念，而日常之妄心，即第六意识之一念。观此现前阴妄一刹那心，印日夜起灭之一念心具三千诸法，即空即假即中，是为一心三观。(四)六即，自凡夫至佛之六种阶位，有理即、名字即、观行即、相似即、分证即、究竟即等。(1)理即，一切众生皆有佛性，有佛无佛，性相常住，然理虽即是，日用不知，以未闻三谛，全不识佛法。(2)名字即，或从善知识，或从经卷，闻见三谛圆融之妙理，于名字中通达了解，知一切法皆是佛法，然但闻名口说，如虫食木，偶得成字。(3)观行即，既知名字，即起观行，心观明了，理慧相应，所行如所言，所言如所行。(4)相似即，观慧稍进，于三谛之妙境发相似解；观慧转明，登初住位，如将至火，先觉暖气。(5)分证即，观慧倍增，初破一分无明惑，见佛性理，其后分破四十一品无明，入于萨婆若（一切智）海。(6)究竟即，断第四十二品无明，发究竟圆满之觉智。

　本宗更以五时八教判释佛陀一代圣教。五时者，将佛陀一代五十年间，应众生之根机，应病与药所说之教法，分为华严时，鹿苑时、方等时、般若时、法华涅槃时；八教分化仪四教、化法四教。化仪者，佛教化众生所用之法有顿、渐、秘密、不定等四种；化法者，佛教化众生之教法内容有藏、通、别、圆等四种。

　民国以后，天台学之复兴得力于谛闲大师（1858～1932），彼创立观宗研究社，为作育天台学者之专门学府，一时人材蔚起，有仁山、常惺、宝静、静修、倓虚、禅定、可端等诸尊宿。［佛祖统纪卷五至卷二十二、天台九祖传、天台山方外志、八宗纲要卷下、五教章通路记卷十二］（参阅‘山家山外’949、‘五时八教’1132、‘台密’1624）