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一般俗称西藏之佛教为喇嘛教。西藏（梵Bhot!a ，藏Bod,Bod- yul, Gan%s-can-yul ），又称吐蕃、土蕃、土伯特、西番、乌斯藏、雪有国、雪谷国、赤面。位于亚洲大陆中部昆仑山脉与喜马拉雅山脉之间，东接四川、云南二省，西邻拉达卡（La^dak），北接新疆、青海二省，南邻缅甸、不丹、锡金、尼泊尔，及印度。地势高峻，气候严寒。此地自汉代以来即以西羌、吐蕃等名称之，唐代以后更受我国及印度文化之薰陶，特以佛教为甚。唐代以前之西藏仅属部落性质，至七世纪中叶，弃宗弄赞（即松赞干布）即位，藏族始因武力强盛而大有作为，甚至常寇唐域，唐太宗终以联婚方式争取西陲和平，于贞观十五年（641）将宗女文成公主下嫁藏王，先此，藏王已娶尼泊尔公主波利库姬，两位公主均系虔诚佛教徒，藏王因受劝导，而自中印请僧伽入藏弘法，并遣端美三菩提（藏Thon-mi-sambhot!a ）等十六人赴印留学，返藏后即以梵文为基础，造藏文字母，翻译百拜忏悔经，是为西藏译经之嚆矢。

　唐睿宗景云元年（710）又以崇信佛法之金城公主下嫁弃隶蹜赞。金城公主所生之王子，乃此后大兴佛法之吃栗双提赞王（藏Khri-sron%-lde-btsan ）。

　至朗达磨（836～841 在位）继为赞普（藏王）时，因信奉原始棒教，遂大事摧灭佛法，故至乞离胡为藏王（842）时，佛法已被摧灭殆尽。

　至蒙古帝国建立，西藏成为其领土之一部分，忽必烈以藏人所信之佛教羁縻之，又恩遇萨迦派四祖大喇嘛文殊萨迦班禅（藏Sa-skya pan!-chen ）。班禅遣侄八思巴（1239～1280）入元，元朝尊之为国师，后继为五祖，而开西藏政教合一之局势。

　西藏佛教史一般均以朗达磨法难为界，其前称为前传期，其后称为后传期。西藏之译经肇始于弃宗弄赞，彼尝颁订十善、十六要律；且以拉萨为中心，建布达拉宫；又各为两妃建寺，即大昭寺与小昭寺，各供奉释迦佛像、阿■佛像。此为西藏佛教之初兴时期。

　弃宗弄赞以后四世，即大兴佛法之吃栗双提赞，礼聘二唐僧及迦湿弥罗之阿难陀翻译经典，并遣巴沙（藏Pahsa ）赴尼泊尔。巴沙于西元七四七年遇传承中观清辨学派之善海大师寂护（梵S/a^nta -raks!ita ），即延请入藏。寂护为西藏带来中观派论书，又著「二谛分别释’，宣扬中观教法；尝建议藏王延请乌耆延那（梵Udya^na ，乌仗那）之密教莲华生大师（梵Padma -sambhava ）至西藏。莲华生所携入之陀罗尼及真言仪轨，恰合西藏原有信仰符咒巫术、鬼神崇拜之棒教，故益使民众自然产生对佛教之信仰，此为西藏密教之嚆矢，一般即以莲华生大师为西藏古派密教，即红教宁玛派（藏Gsan%-sn%ags-gn~in%-ma ）之初祖。同时，寂护弟子迦摩罗什（梵Kamalas/i^la ，莲华戒）、毗卢遮那罗怯怛（梵Vairooana -raks!ita ）等亦应聘入藏从事译经，宣扬中观思想。但却与在西藏讲学时间较久，颇负盛名之唐僧（时称大乘和尚 Maha^ya^na hoa-san）发生论诤，大乘和尚虽在论场上败阵，然禅宗予西藏之影响并未因此中断。此后西藏佛教即以印度晚期主知派佛教为主流，论理色彩极强，因明论书之翻译多达六十六种。此时期为西藏佛教之建树时期。

　至吃栗徕巴赡（藏Khri-ral pa-can, 815～836 在位）时代，更规定‘七户养僧’，僧人参与国政，凡侮辱三宝者处以重刑。此时为西藏前传佛教之颠峰时期。于此时期，藏土群贤云集，印度学者有胜友、戒帝觉、施戒、觉友等，西藏学者有宝护、法性戒等，知名者达三十人以上。彼等采严格组织之译场制度，编成翻译名义大集（梵Maha^vyutpatti ），更以此校补经部各种旧译本，论部则增译大乘要籍，如龙树、提婆、马鸣、慈氏、无著、世亲诸大师之论著。现存西藏大藏经中之显乘要籍，多于此时译出。此后继位者，即虔信棒教而毁灭佛教之朗达磨，彼禁止翻译经论，拆毁寺院，令僧众还俗，焚毁经典；故当时僧众多避难邻国。朗达磨之后，西藏佛教进入后传时期。

　后传时期，佛教之复兴，初为密乘，继为显乘。十一世纪末，密乘第一位学者林亲桑坡（藏Rin-chen-bzan%-po ）入印，归藏时，请回印度学者息达罗卡罗梵孟（梵S/raddha -kara-varman ）、巴迪摩卡罗笈多（梵Padma -kara-gupta ）等，携回论部及四部怛特罗。密乘中从前未曾译出之典籍，此时亦补译甚多，如吉祥上乐本续王略要、现说无上本续、瑜伽大教王经等。西藏僧众奉行之教义原为以中观为主之显乘，密典翻译完成后，西藏佛教遂分显、密二门。此时期译出之密典异于前传莲华生大师以来所译者，故称新派密乘，合新旧二派，总名宁玛派（藏Rn~in%-ma-pa ），或称大究竟派（藏Rdsogs-chen-pa ）。

　后传佛教之颠峰时期为阿提沙（梵Atis/a ）入藏（于 1035 或 1038）以后。其所著之菩提道灯论、十不善业道经、行集灯等存于西藏大藏经中者达三十余种，其中以菩提道灯论为代表作，快择显密之大要，辨别邪正之界限，力扬大乘教法。其后宗喀巴（1417～1478）所进行之宗教改革，其主要思想即受阿提沙理论之启导。

　自阿提沙入藏后，西藏佛教始分派流，共计七系二十一派，除阿提沙以前所传总称为宁玛派外，迦当、迦尔居、希解、萨迦、爵南、格鲁等派均与阿提沙有关。以上各派，除迦当派专事教化外，余均尝与土豪勾结，干涉政治，萨迦派与政治关系尤为密切。僧众倚势骄纵，流弊至深，宗喀巴革新西藏佛教之举乃应运而生。

　宗喀巴提倡宗教改革，为别于旧教，乃将衣帽染黄，即一般所称之黄教，又称格鲁派（额尔德派）。而宗喀巴以前之各派西藏佛教僧侣均着红衣帽，故均可纳入红教之下。宗喀巴所创之黄教，尊经教，尚戒律，采撷各派之所长，将显密二宗加以整理，阐明佛法之真义，建立修行之程序，使西藏教风为之丕变。此派后产生达赖、班禅二喇嘛，次第开宗教政治之端绪，而皆号称宗喀巴弟子之转生。达赖相承迄今为第十四世，班禅则为第十世。

　与宗喀巴之黄教约同一时期，有白教流行于后藏，此派严净戒法，显密兼宏，而以密乘为其指归。然黄教大盛后，白教便趋衰微。此外，另有黑教，本为棒教外道，其所著衣冠皆黑，故称黑教。以诅咒禳祓为事，崇尚巫术，以降神为大祭。

　民国四十八年（1959）三月，因西藏全面抗暴，中共以暴力毁坏寺院，迫害喇嘛，至五十四年，短短七年之间，拉萨三大寺僧侣由二万三千人减至三百名，此实为西藏佛教继朗达磨法难后之最大浩劫。

　近代西藏佛教广受重视，英、法、德、俄、日、印等国学者对于西藏之王统、语言、经书典籍及喇嘛教之教理、沿革等，皆作广泛深入之探讨，而有丰硕成果。一九八六年一月，于西藏有‘西藏佛教’杂志创刊号出版。［释迦方志卷上、大唐西域求法高僧传卷上、唐书列传第一四一、旧五代史外国列传第二、宋史列传第二五一、元史列传第八十九、印度宗教史考、古龟玆国洞窟壁文とシャムブハラ国佛教（寺本婉雅，佛教研究第三之四）、西藏の佛教（多田等观，宗教研究新第三之二）、唐蕃会盟碑文（寺本婉雅，大谷学报第十之三）、W.W. Rockhill: Life of theBuddha； P.E. Foucaux: Le Bouddhisme au Tibet; J. Fergusson：History of Indian and EasternArchitecture, vol. 1; W. J. G.Van Meurs： Tibetan TemplePaintings、西藏佛教史（圣严）］（参阅‘宗喀巴’3164、‘阿提沙’3661、‘班禅喇嘛’4185、‘喇嘛教’4905、‘达赖喇嘛’5675、‘额尔德派’6648）