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谓无始以来即恒常存在之无明。为生死流转之根本惑体。平等法界之理不达，妄隔平等之理性，称为无明；又如是闇惑之心，隔离理性，故又作间隔。依此无明之间隔而生种种烦恼，造种种业，受种种果报。故胜鬘经、大乘起信论等诸经论称为无始无明，菩提心论则称为无始间隔。关于无始之名，有如下三种解释：(一)就因缘生之理而言，谓凡一切有为法，乃因缘和合而生，现世之果，由前世之因而生；前世之果，更由前世之因而生，如是推究，故知无初始，若以为有初始，即是无因生之外道，而非佛法。(二)就惑体相依之义而言，谓枝末无明依根本无明，根本无明依真如，此乃缘起法自然之理。此时无明为惑之根本，无明之先更无初始之惑法，故称为无始。依此释，则无始为根本之异称，以成无明有始之义。依此义，大乘起信论以忽然念起为无明；天台家称为元品无明，大乘起信论之注疏家则称为根本无明。故如忽然、元品、根本等，皆为有始之异称。大乘经论所说，多依此义。此为去妄归真之一种教法。乃‘权大乘’之义。(三)就真妄同体之义而言，谓真如与无明，乃一法之异称，如水与冰，冰之自性即为水，无明之自性即为真如。非先为水而后为冰，如言先为水，则仅为教法之方便说而已。［圆觉经、胜鬘宝窟卷中末、大乘起信论义记卷下末］（参阅‘无明’5094）