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(一)梵语a^rya，巴利语ariya。于日常的、世俗的价值上，其性质与‘俗’乃相异而对称。以宗教行事而言，例如中止日常行事之断食、安息日等，亦称为圣。

　西元前十三世纪末，自西北印度入侵，占据五河地方之白种人自称为雅利安（梵A^rya ），而将被征服之黑种民族视为非雅利安（梵Ana^rya ）。西元前一千年顷，雅利安人自旁遮普（Pan~ja^b，即五河地方）逐渐向东迁移，占领了阎牟那河、恒河中游等肥沃地区，称之为中国（梵Madhyades/a ），或圣地（梵A^rya^varta ）。雅利安文化逐渐兴隆，社会制度确立后，视被征服之先住民为奴隶（梵s/u^dra ，首陀罗），而自称为婆罗门（梵bra^hman!a ，司祭者）。此外另有刹帝利（梵ks!atriya ，王族、武士）、吠舍（梵vais/ya ，庶民、农工商民）等阶级。四阶级中，以司掌祭祀之婆罗门为最高阶级，故知此种‘圣’之观念乃与特权阶级相结合。

　然西元前六世纪，为印度文化之大转型期，‘圣’之观念亦因而开放。文化中心逐渐东移之时，摩羯陀国勃兴于东方边域。此类新兴之国，王族权力大增，工商业发达，工商阶级富裕，逐渐掌握社会上之经济实权。其时，亦产生一群否定婆罗门阶级之新兴思想家，即沙门（梵s/raman!a ），其中最具代表性者为释尊。释尊主张打破四姓阶级。无论任何阶级，一旦加入教团，皆成为平等之释子；且不以家世、身分、财产为圣，而以正道为圣。探求正道，或实践正道者，皆称为圣。故释尊之出家求道，又称圣求（巴ariya-pariyesa ）。八正道，又称八圣道（巴ariya-magga ）；四谛，又称四圣谛（巴ariya-sacca ，圣的真理）。此外，另有圣智（巴ariya-pan~n~a^ ）、圣解脱（巴ariya-vimutti ）、圣戒（巴ariya-si^la ）、圣声闻（巴ariya-sa^vaka ，圣弟子）等冠以圣字之词。‘圣’字，本意味雅利安民族之高贵血统，佛教采用之后，其意义因而大大转变。

　(二)学德殊胜者之美称。（参阅‘圣人’5577）