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（Shamanism）为原始宗教之一种晚期形式。广义而言，亦包括未开化社会之精灵崇拜（Animism），乃属原始宗教型态之一。具有明显之氏族部落宗教特点。其仪式多藉占卜以祈求无病息灾、驱退恶魔。萨满（shaman，巫师）之语义，系出自通古斯语（Tungus）司祭（sma^n）之意。于梵语中，则为 s/raman!a（巴saman!a ，勤息之意），此字字根sam，系兴奋状态中之疯狂舞蹈者之意。古印度吠陀神话文学中，对一切自然现象赋予神格，而自然界之运行与人类恐惧之根源则来自神灵之支配，祭祀神灵遂成为现实生活最高之规制。由此可知，古印度之宗教，系属萨满教之型态。

　佛陀出世的意义之一，即欲打破古代雅利安人原始之神灵观。然虽受佛陀教化，民众仍未能消除旧有萨满教之思想。故于佛陀入灭后，萨满教思想遂逐渐渗入佛教教义中。在曼怛罗（梵mantra ，真言）一名义之下，引用咒术，尤于密教之兴隆及其宗教体系中特为显著。

　我国宋代徐梦莘之三朝北盟会编中，最早出现‘珊弯’一词，即一般所谓萨满，系指巫（女巫）、觋（男巫）。即于驱除恶鬼、息灾祈愿、祈雨、招魂、占卜、治病、开运之时，既歌舞，且哭喊者。佛教传入以前之西藏棒教，谓宇宙中有善恶精灵之存在，支配人类世界之吉凶祸福。佛教传入西藏后，在给予棒教新影响之同时，亦受其民俗信仰之型态与内容所影响，因而发展成独特之喇嘛教。

　大量输入中国文化、思想之古代日本文化亦显见萨满教影响之迹，于古语拾遗的神代（上古之神话时代）之记录中，可散见‘片巫’、‘肱巫’之名，可见日本自神代时代开始，即存有萨满教之思想。

　在古代印度阶级制度下，婆罗门可视为存在于神、精灵与人类间之萨满。释尊于菩提树下开悟成道以来，即否定以祈祷祭祀追求人类幸福之态度，从而视以神、精灵为崇拜对象之宗教仪式为无意义之举，于是针对萨满教之兴奋与失神而宣说‘禅定’与‘觉醒’之道，故原始佛教教团中，严禁咒术，否定婆罗门教之祭祀。及至大乘佛教兴起后，渐有诵念咒句与真言之祭典成立，此即密教主要之特质。此种摄取印度民间信仰，而产生密教教理秘仪化之情形，使佛教呈现出显著的萨满教之倾向。

　及至佛教传入中国，乃与以巫术为中心之中国民间信仰结合；至道教确立其教义及宗教型态之后，再度影响佛教匪浅。继之佛教传入日本后，亦与日本固有民族信仰之萨满教相结合，而产生死灵崇拜、祖先崇拜等思想；由是，不仅成为将佛教深奥之教理体系渗透入一般民众之方便法门，且亦因之形成日本佛教独特性格原因之一。