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又称南方佛教、南传上座部。佛教源于印度，其后向外传播，分成两大主流，流传于东南亚一带，包括锡兰（斯里兰卡）、缅甸、泰国、高棉、寮国等，即是南传佛教。所谓南传佛教，主要指盛行于上述五国，而以锡兰大寺派为传承之上座部佛教而言。另一主流，经中亚传至中国、韩国、日本，属北传大乘佛教。两大主流最大不同处，在于：南传佛教之三藏经典以律藏为主，用巴利文书写，盖南传佛教徒重实践，故强调戒律至上，藏经泛称声闻藏；北传佛教之三藏经典以经藏为先，用梵文书写，藏经泛称菩萨藏。

　西元前三世纪中叶，阿育王之子摩哂陀长老往锡兰传教，佛教迅速发展，经二百年，以大寺为统一教团之中心。至西元前一世纪，分裂为大寺派与无畏山派，前者坚持保守传统上座部佛教，后者容纳大乘佛教，二派对立达千年。同时（西元前一世纪），大寺派长老并举行上座部佛教第四次结集，首次用巴利文将上座部佛教三藏记录成册。西元五世纪，佛音论师于大寺注释三藏，奠立大寺派基础，并形成南传佛教。

　至于佛教传入东南亚地区，除阿育王遣僧传教金地国（或谓即今下缅甸以迄马来半岛）一说外，根据出土之古物，最早或在今泰国中部。古代东南亚佛教，大乘、小乘交替兴废，然以南传上座部势力为大，影响最钜。大约至十四世纪，缅甸、泰国、高棉、寮国等，已完全变成以锡兰为传承之上座部佛教。十九世纪，上座部佛教在锡兰分裂为暹罗派、阿摩罗普罗派及罗曼那派等派别；在缅甸分裂为善法派、瑞琴派及门派等派别；在泰国、高棉、寮国则分裂为法相应部与大部等派别。

　南传佛教之特色，就部派、典籍、学说、实践等四方面略述如下：(一)就部派言，保有上座系统中和法藏部相类之面目。惟其上座部学说实非纯粹正宗，印度佛教史家遂视之为上座部之别传，常以‘分别说’一称加以区别。从南方七部毗昙中‘论事’一书，可知南传佛教主张：(1)过去未来法无体，(2)并非一切都实有，(3)四谛可以顿得现观，(4)一定没有‘中有’，(5)阿罗汉不退，(6)无真实之补特伽罗。(二)就典籍言，有七部论书，依序即指：法集、分别、界、人施设、双、发趣、论事。除论事之外，余皆相传为佛说。又此等论书大体即由‘舍利弗毗昙’各分发展变化而成。(三)就学说言，有：(1)心性本净说，主张从离染心得解脱。(2)佛道不共说，声闻等始于厌离，佛始于悲，故其发展不同。(3)佛陀观，系以历史上之释迦牟尼佛为主，并非如大众部叙述理想化之佛陀。然佛陀为超越之存在，故不止于今生，早已于过去历劫积集菩萨行，具足三十二相、十八种不共法，教化一切众生。(四)就实践言，南传佛教有一套组织完备之说法，其有关之论书，先有优波底沙注释之解脱道论，继有觉音尊者之清净道论。清净道依戒定慧三学之次序，而以定学为中心，从十遍处（特别是从地遍处）入手，能达到四种禅定。十遍处以外，尚有十不净观、十随念、四梵住、四无色、食厌观和界差别观，合为四十种业处，随学者性格不同，业处各有所适。此等学法实与北方以遍处等作禅定之功德看待者大异其趣。［略论南方上座部佛学（吕澄）、南传佛教史序（净海）］