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素食乃以植物为主要之食物，即相对于以动物为食物之肉食而言。大乘佛法一本佛陀‘慈爱与乐，悲愍拔苦’之精神对待众生，更为护生而制律戒杀。此戒杀即为慈悲精神之实践，故倡素食。入楞伽经遮食肉品（大一六·五六一中）：‘大慧！我观众生从无始来，食肉习故，贪着肉味，更相杀害，远离贤圣，受生死苦；舍肉味者，闻正法味，于菩萨地，如实修行，速得阿耨多罗三藐三菩提。’梵网经菩萨心地戒品亦载（大二四·一○○五中）：‘若佛子故食肉，一切肉不得食。断大慈悲佛性种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨不得食一切众生肉。食肉得无量罪，若故食者，犯轻垢罪。’同经（大二四·一○○四中）又云：‘佛子！若自杀、教人杀、方便杀、赞叹杀、见作随喜，乃至咒杀、杀因、杀缘、杀法、杀业，乃至一切有命者，不得故杀。’即以众生形体虽殊，而觉性不异，好生恶死之情尤与人同，不应肉食而戕害其性情，是以戒杀、茹素乃实践佛陀慈悲精神之一种方便法。大乘入楞伽经卷六（大一六·六二四上）：‘凡杀生者多为人食，人若不食，亦无杀事，是故食肉与杀同罪。’意即戒杀与素食乃一事之两面。南传佛教沿习旧制乞食维生，故仅严守戒杀律；而中国佛教则因处北方，不行乞食，多集居自炊，故舍肉食而倡素食。