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(一)时间单位。乃指极短之时间单位，或作瞬间，或指某一事甫成就之片刻。如仁王般若经卷上（大八·八二六上）：‘九十刹那为一念，一念中，一刹那经九百生灭；乃至色，一切法亦如是。’往生论注卷上（大四○·八三四下）：‘百一生灭名一刹那，六十刹那名为一念。’或谓‘二十念名为一瞬，二十瞬名为一弹指。’皆泛指极短促之时间。又发起一个意念之间，称为一念顷或一发意顷。［摩诃僧祇律卷十七、大智度论卷三十八、华严经探玄记卷十八］

(二)指一次之念。梵语eka-citta。念为思念之意，一般有‘心念’、‘观念’（观想法性之理、佛之相好、时节因缘与众生之素质能力）、‘称念’等名词。净土宗将‘念’解为‘称念’，故以一念配合一声佛号，称名一句即谓一念。无量寿经卷下（大一二·二七九上）：‘其有得闻彼佛名号，欢喜踊跃，乃至一念，当知此人为得大利，则是具足无上功德。’［无量寿经钞卷六］

　(三)指三千性相所圆具之一念心。此乃天台宗所立。谓心具足一切，即称一念。［摩诃止观卷五上］（参阅‘一念三千’49）

　(四)一念相应。依据与刹那一念相应之智慧，而顿时开悟，称为一念相应。大乘起信论等谓，本觉与始觉相应，而理智冥合之无念之念，即是一念。［大般若经卷三九三］

　(五)与其他语句连用者有‘一念信解’。乃一次听闻佛法即告开悟之谓；念一声阿弥陀佛，称为‘行之一念’；对阿弥陀佛生起信心之刹那，称为‘信之一念’；于其时，决定往生净土之因，故称‘一念业成’；不拘一遍或十遍地称念阿弥陀佛，以成往生净土之因，称为‘一念十念’。此外，有关一念称名念佛之成语甚多，如超乎思想之境界，称为‘一念不生’，归依佛法而生信服之心，称为‘一念随喜’。［法华经分别功德品］