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指本有之觉性。为‘始觉’之对称。经过后天之修习，次第断破无始以来之迷惑，徐徐觉知、启发先天之心源，称为始觉；先天本有而不受烦恼污染等迷相所影响，其心体本性乃本来清净之觉体，称为本觉。本始二觉之思想，于显教之大乘起信论、密教之释摩诃衍论，及日本天台宗之教义中，均各有陈义而旨趣不一，兹概述于下：

　(一)大乘起信论之说：主张万有归于一心，而于一心立有‘心真如门’与‘心生灭门’。(1)就心真如门言之，心乃超越差别相的清净而绝对不二之存在，原本并无所谓本觉、始觉之名。(2)若自心生灭门言之，心被无始以来之无明所污染，而产生各种差别相，故于阿梨耶识中有本觉与始觉之别。真如遇无明之缘而生起迷妄现象，于此之际，心完全蒙昧不觉，称为不觉；然其本性之觉体毫无坏损，常具平等之相，永含大智慧的光明之德，乃一远离世俗差别心念之清净体，此即本来之悟觉，故称本觉。

　已被妄染之心，若依本觉真心之内薰习力（为本觉之内作用，称为本觉内薰），与外薰习力（即指教法之外缘）来发心修行，即能渐次唤醒觉性，厌离无明，欣求本真，逐渐断尽不觉之妄染，而与本觉合一，以成‘始本不二’之大觉，此则同于诸佛境界。此种自发心修行之初，以至于大觉之阶段所得之智慧，称为始觉。上记本觉与始觉间之关系与作用，法藏于大乘起信论义记卷三详加阐论，并归结之，谓依于本觉而生不觉，依于不觉而起始觉，更依始觉而断破不觉，如是即归返本觉之体性。是知始本二觉虽有相对之关系，然始觉之究竟即同于本觉，是故始本不二，绝对平等，而全然超越对立性之范围。

　若配上大乘菩萨修行之各种阶段，可将始觉分为四位次，即：(1)不觉，指十信位（外凡位）之人虽已觉知恶业之因能招感苦果，并已远离恶业，然尚未生起断惑之智，故称不觉。(2)相似觉，指声闻、缘觉二乘之人，及十住位、十行位、十回向位等三贤位之菩萨，虽已远离我执，觉知‘我空’之理，然尚未舍离法执分别之念；对于真如之理，仅得其相似仿佛之法味，故称相似觉。(3)随分觉，指初地以上至第九地之菩萨，已远离法执，了知一切诸法皆为心识所现之理；对于真如法身之理，能随修证境地之转升，而逐地增悟一分真如之理。(4)究竟觉，指第十地之菩萨，完成因行，以相应于一念之慧，觉知心之本初，并远离微细之念而彻见心性，故称究竟觉。由是而至佛果，则成就始本不二、绝对平等之大觉。

　以上四位称为始觉四位，或反流四位。盖迷界之流转不外是众生心的‘生、住、异、灭’之相，依其义，由反流还灭之次第，逆次觉知此四相，故得此四位。即不觉系觉知众生心之灭相，相似觉系觉知心之异相，随分觉系觉知心之住相，乃至究竟觉系觉知心之生相。所谓反流，即逆生死之流，而向菩提觉悟之方向还灭。

　又关于本觉之相，可用随染与性净二义说明之，自其作用而言，可用随染本觉来说明；自其体德而言，则以性净本觉来说明。(1)随染本觉，乃针对烦恼之污染来阐明本觉之作用者，又分为二：一为智净相，即依始觉之智慧，断尽不觉之妄染，而还本来清净的本觉之相，称为智净相；另一为不思议业相，即既已全其始觉，断尽妄染，而现本觉之性德，乃随顺众生之根器，与之自然相应，作种种利他之事，而常行不断绝。(2)性净本觉，即本觉之体相，其性本来清净，显现无限作用。故若以镜为喻，可概分为四镜，以彰显性净本觉之四种大义。即：1.如实空镜，谓犹如空净之镜面，必不映现任何外物；性净本觉之心体既已远离任何心念，自必远离一切与心相应的境界之相，而毕竟清净无垢。2.因薰习镜，谓犹如镜面不空，如实映照境界之相；其性不出、不入、不失、不坏，心体常住，为一切法之真实性，又自具足无漏之性功德；以之为‘因’而可薰习众生，故称因薰习镜。3.法出离镜，谓犹如拂拭尘垢，而令镜面明净；觉性既从烦恼障、智障之中了脱而出，则远离染净和合之相而清淳净明，故称法出离镜。4.缘薰习镜，谓犹如镜面已然拂净，即可映照万象而为人受用；本觉之智性既已淳净，即可遍照众生之心而随念示现，成为众生勤修善根、发起始觉之智的外缘薰力，故称缘薰习镜。

　上记以镜比喻性净本觉之四大义，略称为四镜。其中之前二镜旨在显示‘在缠’之本觉。缠，烦恼缠缚之意。在缠，谓如来藏自性清净心隐没在烦恼缠缚之中；反之，从缠缚之中解脱出来而显现法身，称为出缠。盖本觉虽为烦恼所缠缚，然其自性始终清净无染。大乘起信论阐释‘心真如门’时，特别揭出如实空与如实不空之二义，与之同义者，在缠之本觉亦具有空（离相的一面）与不空（具足诸功德的一面）二义。后二镜旨在显示‘出缠’之本觉，谓本觉远离烦恼垢染而清淳明净，与随染本觉之智净相、不思议业相所表示者同义。又分为因薰与缘薰二镜者，即指还归本觉智体之内因与外缘；亦即以本觉内在之净薰为因，遂起始觉（因薰），同时本觉亦成为生起始觉之外缘薰力（缘薰）。［菩萨地持经卷一种性品、佛性论卷二‘三因品’、大乘庄严经论卷六、解深密经疏卷三、起信论疏笔削记卷三］

　(二)释摩诃衍论卷三之说：‘觉’有本觉、始觉、真如、虚空等四义，称为四无为，于此四门各分为清净与染净二种加以说明。其中之清净本觉，指本有法身具足无始以来超过恒河沙数之功德，恒常明净；染净本觉，指自性清净心受无明之薰习而流转于生死之中；清净始觉，指无漏性智远离一切无明，而不受其薰习；染净始觉，指始觉尚未究竟之时仍受无明之薰染。日本真言宗开祖空海极为重视释摩诃衍论之说，博引于其诸著述之中。由是，日本真言宗乃基于所有之存在本来为佛之立场，立‘本有本觉门’之主张，并以胎藏界为本觉，金刚界为始觉，而主张金刚、胎藏两部‘二而不二’之说。（参阅‘四无为’1776）

　(三)日本天台宗以始本二觉与法华经之本迹二门之说结合，称本门为本觉下转法门（由果入因），迹门为始觉上转法门（由因入果）。日本天台开祖最澄来唐学佛时，从道邃承习本觉法门，系以摩诃止观为中心，而研学一心三观、九识修行、从果向因、观心为本等之教理；又从行满承习始觉法门，系以法华玄义、法华文句等为中心，而研习四教五时、六识修行、从因向果、教相为本等之教理。自中世以降，慧心流乃专门弘传本觉法门，檀那流则弘传始觉法门。