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乘，梵语ya^na。指道、船、车，即运载之义。为教化众生而将之运载至理想世界之五种法门，称为五乘。(一)通常指：(一)人乘（梵manus!ya -ya^na ），人以三归五戒为乘，运出三涂四趣而生于人道。(二)天乘（梵deva -ya^na ），以上品十善及四禅八定为乘，运载众生越于四洲而达天界。(三)声闻乘（梵s/ra^vaka -ya^na ），即以四谛法门为乘，运载众生越于三界，至有余涅槃而成阿罗汉。(四)缘觉乘（梵pratyeka -buddha-ya^na ），即以十二因缘法门为乘，运载众生越于三界，至无余涅槃而成辟支佛。(五)菩萨乘（梵bodhisattva -ya^na ），即以悲智六度法门为乘，运载众生总超三界三乘之境，至无上菩提大般涅槃之彼岸。［盂兰盆经疏卷上、法华玄论卷七］

　(二)据楞伽阿跋多罗宝经卷二所举之五乘为：(一)天乘，即以十善法运载众生，使其得以生于欲界天。(二)梵乘（梵brahma -ya^na ），即以四禅、四无量心、四无色定运载众生出生死海，生于色界、无色界。(三)声闻乘，即以生灭四谛之法运载众生出离三界。(四)缘觉乘，即以生灭无生之十二因缘法运载众生出离三界。(五)诸佛如来乘（梵buddha -ya^na ），即以事理之六度、次第之三观等诸法运载众生同至涅槃彼岸。［入楞伽经卷四、楞伽经义疏卷二下、华严五教章卷一］

　(三)华严宗所揭示之五乘为：(一)一乘（梵eka -ya^na ），即以一乘实相之法为乘，至涅槃彼岸。(二)菩萨乘，即以六度万行为乘，出离三界。(三)缘觉乘，即以十二因缘为乘，越出三界。(四)声闻乘，即以四谛法为乘，超出三界。(五)小乘（梵hi^na -ya^na ），即人天乘。以五戒十善为乘，出离四趣。［华严五教章卷一、华严五教章义苑疏卷一、华严五教章匡真钞卷二］

　(四)据称赞大乘功德经载，佛以随类音而为有情类说五乘法。此五乘指：(一)声闻乘， (二)独觉乘，(三)无上乘（梵an -uttara-ya^na ），(四)种种乘（梵na^na^ -ya^na ）， (五)人天乘（梵deva -manus!ya-ya^na ）。

　(五)真言宗以五大配于五乘，此五乘皆为毗卢遮那（大日如来）法身中之自体，故别立五乘成佛。即：(一)人乘，即地大。以人皆住于地之故。(二)天乘，即水大。水以鍐为种子，鍐，离言说之义。水从方圆之器自在而转，与天自在之义相应和。(三)声闻乘，即火大。以声闻自心发火，而灰身灭智之故。火大之种子为啰，啰为语菩萨之种子，声闻依言教而得度，故配于火大。(四)缘觉乘，即风大。风大之种子为诃，诃，因缘之义。缘觉观十二因缘，故二者之义相应。又缘觉之开悟以观缘起无常之理而证悟，如由风缘而观飞花落叶，遂体悟花叶毕竟随风飘零之无常，故以缘觉配于风大。(五)菩萨乘，即空大。因菩萨以二空为观之故。［秘藏记卷末、秘藏记钞卷十］

　(六)净土宗则认为人、天、声闻、缘觉、菩萨等五乘，皆得蒙受阿弥陀佛广大之愿力，而往生净土，称为五乘齐入。

　(七)又天台宗将声闻、缘觉二乘合并为一，再加佛乘，则亦为五乘。

　总之，教导、运载众生生于人、天乘之世间法门，称为世间乘；教导、运载众生生于声闻、缘觉、菩萨乘，以超越生死迷界之法门，称为出世间乘。

　五乘之外，另有所谓四乘之说，系指：(一)声闻、缘觉、菩萨、佛等四乘。(二)人天乘、小乘、三乘、一乘等四乘。(三)人天、声闻、缘觉、菩萨等四乘。(四)人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘等四乘。依声闻、缘觉、菩萨、佛四乘所说之观法，其智慧有所分别，故有下观智、中观智、上观智、上上观智（四乘观智）之别。