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佛教东传，对中国及日本之文化、思想、艺术等各方面影响至钜，其中尤以禅宗对两国在艺术上之影响最具特色。

　(一)中国：禅宗浑简锋利、超然特立之思想，为中国画坛开启一种笔节形具、气韵有致的禅画之风。东汉至六朝之五百年间，有张僧繇、顾恺之、陆探微、宗少文等，为‘墨戏’、‘画禅’之先河。禅画正式始于唐代，有南北二宗之别。北宗以李思训父子为首，笔法工整，色彩浓烈，庄严而典丽。南宗则尊诗佛王维为始祖，王维首创泼墨山水，以渲染画法一变历来之钩研画法，蔚为时风，其传人有张璪、王墨等。世评此二宗之别为：‘李派朴细，无士气；王派虚和萧散。’

　迨至宋代，禅画更臻于心物合一之空灵境界，画风超然象外，大胆运用空白，呈现空灵清净之悟境。此期以荆浩、关同、董源、巨然、米芾父子等为代表，皆承南宗之风。另有范宽、江参、郭忠恕等亦为南宗健将。其中以米芾父子独创之‘无根树’、‘蒙鸿云’等画法最为特出。另有马远，自树‘一角’画法，对日本艺术影响匪浅。北宗于此时则逐渐式微。



　入元后之禅画以萧疏简放为时尚，不但绘画领域及绘画技巧更为充实，且亦建立系统性之绘画理论。至明清之际，佛教衰微，画坛兴起拟古之风，唯缺创新，但于理论之探讨，却更深湛广泛。此期以清初之石涛和尚为代表。晚近禅宗不振，故画坛亦趋于冷落。

　(二)日本：大抵而言，日本受禅宗之影响较中国更为广泛，举如绘画、俳句、园艺、茶道、建筑、能剧、剑道、箭艺等无不披靡。禅宗文化于镰仓中期（中国宋元之际）随着中国艺术品传入日本，并与日本之武家思想融合，普为大众所接受。镰仓末期至室町初期之室町美术以鉴赏及模写画为主流。

　禅宗美术早期以祖师肖像、宗教人物画及顶相画（禅高僧画像）为主。镰仓以后，逐渐盛行一种将所体悟之禅机，形绘于画面，将禅之精神予以造形化之‘禅机画’，并从禅宗之自然观及生活中，逐渐演释成一种新的山水画，即用简素之墨色与线条，及‘空白’之技巧运用，寓禅之意境于简单朴素之画面中。又因受南宋画家马远‘一角’画法之影响，而形成一股参差不齐、不拘形式之绘画特征，日后亦成为日本禅宗艺术之主流。然若从如拙、明兆、周文、雪舟等名家绘画系统之发展历程观之，可了解此时已由模仿中国绘画时代演至独树日本禅画画风之时代。

　此外，日本于茶道中，将禅之精神融入，成为一种无斧凿痕迹的自然生活之道。于传统能剧艺术中，简洁之对白，单纯之舞台和布景，亦无不暗含禅之哲理。于著名的俳句文学中，更有深远之影响，此可以十七世纪伟大诗人芭蕉之作品为代表。于庭园艺术，由于将禅理融入传统山水庭园之组合规则中，而将庭园艺术带入顶峰，室町时代所造之龙安寺之石园可说最具代表性。其他如剑道、建筑、箭艺等亦然，凡是受禅启示之艺术，莫不皆以其本身之艺术特性，对世界当下直观，作生动而又活泼之表现。